Смертоносная эпидемия стала причиной массовой гибели черных морских ежей в Средиземном море и Эйлатском заливе. Огромная популяция была уничтожена буквально в считанные недели. Ситуация настолько серьезная, что у берегов Эйлата не осталось ни одного животного, без которого невозможно здоровое функционирование кораллового рифа. Об этом в среду, 24 мая, сообщило издание Frontiers in Frontiers in Marine Science и Royal Society Open Science по результатам исследования ученых Тель-Авивского университета.
В публикации подчеркивается, что массовая смертность морских ежей также наблюдается в других странах региона, включая Иорданию, Египет, Саудовскую Аравию, Грецию и Турцию.
Авторы исследования, которое проводилось под руководством д-ра Омри Бронштейна, подчеркивают, что морские ежи в целом и длинноиглая Diadema setosum в частности считаются ключевыми видами, необходимыми для здорового функционирования кораллового рифа. "Следует понимать, что угроза коралловым рифам уже достигла небывалого пика, и теперь добавилась ранее неизвестная переменная. Эта ситуация беспрецедентна во всей задокументированной истории Эйлатского залива", - сказал д-р Бронштейн.
По оценке ученых, источником эпидемии стали одноклеточные патогенные микроорганизмы и семейства инфузорий, распространившихся от Средиземного до Красного морей. О ситуации уже поставлено в известность Управление национальных парков и заповедников, которое планирует экстренные меры по защите кораллового рифа Израиля.
Д-р Бронштейн
(Видео: Тель-Авивский университет)
По словам д-ра Бронштейна, вначале исследователи думали, что речь идет о локальном загрязнении. "Но по мере изучения материала мы поняли, что это не локальный инцидент. Все указывало на быстро распространяющуюся эпидемию. Даже морские ежи, которых мы выращиваем для исследовательских целей в наших аквариумах в Эйлате, заразились и умерли. Это быстро прогрессирующая инфекция: всего за два дня здоровый морской еж превращается в скелет с полной потерей тканей", - пояснил ученый.
Есть тут, по словам д-ра Бронштейна, и еще одна опасность. Заболевшие ежи утрачивают возможность самозащиты и становятся добычей морских хищников. А те, в свою очередь, становятся распространителями инфекции.
Поясняя суть явления, д-р Бронштейн сказал: "До недавнего времени черный морской еж был одним из наиболее распространенных видов на коралловом рифе Эйлатского залива. Специалисты называют таких ежей "садовниками рифа": они питаются водорослями, не позволяя тем захватить и задушить кораллы, конкурирующие за солнечный свет".
Параллельно ученые наблюдают за миграцией черных морских ежей из Красного в Средиземное море. Впервые они были обнаружены в 2006 году на юге Турции, а у берегов Израиля - на 10 лет позже.
"Это явление, известное как биологическое вторжение, имеет обширные экологические последствия и широко распространено в Восточном Средиземноморье, особенно вдоль береговой линии Израиля, - поясняет ученый. - Мы отслеживаем динамику вторжения этого вида в Средиземное море с момента его первого появления. С 2018 году популяция Diadema setosum растет в геометрической прогрессии, достигнув состояния демографического взрыва. И вот теперь мы видим другое состояние - массовой гибели".
Ученый говорит, что вымирание инвазивных видов - это не всегда негативное явление. Но тут следует помнить о двух основных рисках. Во-первых, причина смертности все-таки до конца не установлена (следовательно, невозможно предположить, как это повлияет на других обитателей Средиземного моря). Во-вторых, что гораздо важнее, географическая близость Восточного Средиземноморья и Красного моря позволяет патогену быстро мигрировать, по сути удваивая ущерб.
В этой связи напоминают об исчезновении морских ежей в Карибском море. До 1983 года карибский коралловый риф был процветающим тропическим рифом, очень похожим на тот, что в Эйлатском заливе. Как только морские ежи исчезли, риф необратимо изменился, превратившись в поле водорослей.
"Мы должны понимать всю серьезность ситуации, говорит д-р Бронштейн. - Эпидемия распространяется с ошеломляющей скоростью. Согласно прогнозам, вся популяция этих морских ежей исчезнет - как в Средиземном море, так и в Красном".
Ученый поясняет, что, в отличие от коронавируса, невозможно вакцинировать ежей. И лечить их также невозможно. Поэтому он предлагает создать изолированный заповедник для искусственного разведения этих животных. При случае здоровую популяцию можно будет "перезапустить" в Эйлатском заливе.