Останки большой церкви с полами с мозаичными полами и комплексом вспомогательных помещений, также богато декорированных, обнаружена экспедицией университета имени Бен-Гуриона (Беэр-Шева). Находка приоткрывает занавес на прошлое набатейского, а позже византийского города Ницаны (Нисаи).
По мнению археологов, церковь была построена в византийский период (около 1400 лет назад). В городе было еще несколько храмов, которые служили не только местным жителям, но и многочисленным паломникам направлявшимся в монастырь Святой Екатерины и к горе Синай на территории Египта.
"Масштабы строительства и декора свидетельствуют о действующем и состоятельном религиозном центре", - сказала руководитель раскопок, профессор Яна Чехановец с кафедры археологии университета имени Бен-Буриона.
Древнее поселение в Ницане, почти полностью разрушенное османами, ныне входит в состав одноименного национального парка. Раскопки здесь проводятся на протяжении последних 100 лет. Ранее были обнаружены цитадель, монастырь, различные жилые строения, ряд церквей византийской эпохи - к которым теперь добавилась вновь найденная.
Американо-британская экспедиция, проводившая раскопки в Ницане в 1930-е годы, обнаружила крупный и уникальный архив - сотни папирусов с текстами, которые по сей день служат главным источником сведений о повседневной жизни Негева в византийский период. В конце 1980-х - начале 1990-х годов на этом месте работала экспедиция израильская экспедиция (в рамках проекта Еврейского агентства).
Новая экспедиция во главе с проф. Чехановец сосредоточена в основном на исследовании места Ницаны в системе паломнических маршрутов византийской эпохи. Ранее эта экспедиция уже обнаружила большой гостиничный комплекс для паломников. В нем были найдены, в частности, анфилада комнат, молельная капелла и роскошная баня с системой бассейнов, ваннами, облицованными мрамором, и стенами, украшенными фресками.
По словам профессора Чехановец, в момент основания в Ницане османского города была сделана фотография (1909 год), запечатлевшая церковь с мозаичной надписью, которую османы впоследствии перекрыли постройкой.
"В ходе наших раскопок мы вновь расчистили эту церковь и важную надпись, датирующую ее строительство началом VII века н.э., - говорит профессор Чехановец. - В каждом сезоне мы открываем богатства, скрытые под руинами Ницаны, которая была важнейшим пунктом паломнической сети в византийскую эпоху. Из папирусов и других надписей, найденных на месте, мы знаем, что сюда стекались паломники из многих краев. Помимо этого, обнаруженные здесь граффити свидетельствуют о паломниках из Грузии, Армении и других мест. Наша цель - продолжать раскрывать увлекательные тайны Ницаны, стремясь узнать как можно больше о жизни и передвижении в Негеве в древние времена".