Паломники со всего мира прибыли в Вифлеем (Бейт-Лехем), столицу Рождества. Сотни местных жителей приветствовали гостей на центральной площади города, под музыку флейт прошли красочным парадом скауты.
После захода солнца зажглись огни на рождественской елке, и древние улочки осветились сверкающими разноцветными гирляндами. В то время как местные хоры пели праздничные гимны, толпы людей заполнили церковь Рождества, которая, согласно христианской традиции, была построена на месте рождения младенца Иисуса.
Длинные очереди паломников выстроились у входа в Пещеру Рождества.
Рождественские празднования в Израиле, в Иудее и Самарии, имеют особое значение для христианской общины, численность которой в последние годы значительно сократилась.
По словам министра туризма ПА Рула Маая, все номера в отелях Бейт-Лехема были забронированы заранее, город готов принять не менее десяти тысяч туристов. "Мы не видели такого количества гостей в течение многих лет", - сказала Маая агентству Associated рress, добавив, что в прошлом году 3 млн туристов посетили древний Бейт-Лехем.
24-летняя Линда Зельбман из немецкого города Хемниц, приехавшая на празднование, сказала, что провести Рождество в Вифлееме было ее давней мечтой. "Просто удивительно быть там, где все началось", - сказала она перед статуей Марии над колыбелью младенца Иисуса.
Здешние подростки пытались всучить туристам колпаки Санта-Клауса, а в магазинах, украшенных надписями "Иисус здесь", прохожих зазывали купить местное оливковое масло и сувениры.
Глава Латинского патриархата Иерусалима, архиепископ Пьербаттиста Пиццабалла провел ночную мессу в церкви в присутствии сотен верующих, а также главы ПА Абу-Мазена (Махмуда Аббаса) и премьер-министра Рами Хамдаллы.
Пиццабалла высоко оценил реставрационные работы в церкви в последние годы. "Мозаика здесь замечательная, но была покрыта слоем пыли, - сказал апостольский администратор. - Но когда мы снимаем этот слой, мы обнаруживаем красоту, которая спрятана под ним".
"Попасть сюда – это было первым пунктом в списке того, что я должен сделать в своей жизни, - сказал
42-летний Йоханнес Дано из Лос-Анджелеса. - Нет лучшего места для христианина. Я чувствую, как будто совершаю путешествие по всем тем историям, на которых я вырос. Это просто невероятно".