Необычная изумрудная комета появится в звездном небе ночью 16 декабря. Она пролетит на рекордно минимальном расстоянии от Земли со дня ее открытия - 0,07 астрономической единицы (11,5 миллиона километров).
Комета 46P, согласно измерениям ученых, имеет ядро диаметром 1,2 километра. Открыл комету в 1948 году американский исследователь Карл Виртанен.
Свечение изумрудного цвета, которое наблюдается вокруг этого небесного тела, происходит из-за испарений диуглерода (C2) при ультрафиолетовом солнечном облучении.
Наблюдать комету можно будет при безоблачной погоде, а отличить – по зеленоватому свечению. Впрочем, хорошо рассмотреть ее возможно только в бинокль или телескоп. Невооруженным глазом она видна лишь как небольшое размытое пятно.
Мешать наблюдениям будет и растущая луна. Ее свечение может заметно ухудшать видимость кометы Виртанена.
12 декабря 2018 года комета Виртанена прошла самую ближайшую к Солнцу точку своей орбиты.
16 декабря она проходит на минимальном расстоянии от Земли. На ночном небе комета будет видна в созвездии Тельца между Альдебараном и Плеядами.
А 26 декабря, после Рождества, прохождение изумрудной кометы будет прослеживаться вблизи яркой звезды Капелла.
Комета, поясняют астрономы, будет видна в течение всего декабря, а затем начнет отдаляться от нашей планеты. Cледующий визит кометы 46P/Виртанена в обозримом с Земли космическом пространстве состоится в 2029 году. Каждые 5,5 года она возвращается к Солнцу, пролетая недалеко от Земли.