После истребления нильских крокодилов, которые еще сто лет назад водились на территории современного Израиля, самой крупной рептилией в стране стала мягкотелая черепаха. Израиль - самое северное в мире место ее распространения.
Мягкотелые черепахи достигают в длину 1,20 м, а в весе - 50 кг. От других черепах они отличаются полным отсутствием на костном панцире рогового покрова. Их панцирь покрыт мягкой кожей. Передняя часть черепашьей морды вытянута в длинный хоботок, на конце расположены ноздри. Этот хоботок играет роль ту же роль, что и дыхательная трубка ныряльщика: позволяет дышать не всплывая. Когда черепаха лежит на мелководье, она дышит через хоботок.
Мягкотелая черепаха всеядна. Питается мелкими рыбешками, червями, птичками. Не брезгует даже куриной падалью, которой черепах подкармливают жители окрестных кибуцев. В мае самки роют вдоль берегов ручьев ямки и откладывают яйца. Через два месяца из них вылупятся черепашки, которые сразу же устремляются к воде.
Загрязнение прибрежных ручьев, в которых водятся эти черепахи, привело к тому, что молодняк либо не вылупляется вовсе либо погибает в грязной воде. Поэтому для сохранения этого редчайшего вида черепах работники Управления заповедников собирают черепашьи яйца, выращивают их в инкубаторе и выпускают в воду уже в окрепшем состоянии.
Самая большая популяция мягкотелых черепах, насчитывающая около 200 особей, находится в речке Александр.
В теплые летние дни черепахи часто выплывают на берег, выискивая чем бы поживиться, включая остатки пищи. Еще они любят греться на солнышке, явно получая от этого удовольствие. Наилучшее место обозрения жизни этих рептилий - участок возле Черепашьего моста над речкой Александр .
Туда легко добраться с шоссе номер 4, повернув на указателе "Кфар-Виткин" налево. Вскоре будет видна утрамбованная грунтовая автомобильная стоянка у Черепашьего моста.
Если вам особенно повезет, то наряду с мягкотелыми черепахами могут там же повстречаться нутрии, громадные сомы, а в прибрежных кустах даже мангусты.
Вдоль речки растет обильная зелень, и обычно стоит пасторальная тишина.
Еще по теме
Как Израиль спасает морских черепах: фоторепортаж читательницы "Вестей"